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7.约翰·法阿(1/5)

现在，莱拉脑子里有任务要想，她感觉好多了。

给库尔特夫人当帮手也不错，但潘特莱蒙说得对：她并没干什么正儿八经的事，仅仅是个可爱的宠物而已。

而在吉卜赛人的船上，她有真正的工作要做，科斯塔大妈也会督促她，确保她完成。

她打扫卫生，削土豆皮，沏茶，给螺旋桨轴承上润滑油，清理螺旋桨上方的水草网，她还刷洗盘子，打开闸门，泊船的时候系好缆绳。

不到几天工夫，她便对新生活得心应手了，似乎生来就是个吉卜赛人。

但她没有注意到，只要一有迹象表明，岸上有人对她表现出了异常的兴趣，科斯塔一家就会警觉起来。

也许她自己没有意识到，她非常重要，库尔特夫人和祭祀委员会一定在到处找她。

的确，一路上，托尼听到酒馆里人们的闲聊，说警察在突击检查民宅、农场、建筑工地和工厂，没有任何解释，有传言说他们在寻找一个失踪的小女孩。

这事儿很奇怪，警察可从没这么大张旗鼓地搜寻其他失踪的孩子。

吉卜赛人和岸上的人都感到紧张和不安。

此外，科斯塔一家对莱拉感兴趣还有另外一层原因，但她是几天之后才知道的。

每当经过闸门管理员的小屋或是河湾，或者是任何闲杂人等可能出现的时候，他们都会让莱拉藏在甲板底下。

有一次，他们经过一座小镇，警察正在检查河上所有过往的船只，两个方向的交通都被控制住了。

但科斯塔一家还是有办法对付。

科斯塔大妈的床铺下面有个秘密隔间，莱拉蜷缩在里面躺了两个小时。

警察东敲西打，从船头搜到船尾，最后还是一无所获。

“可他们的精灵怎么也没发现我呢？”她事后问道。

科斯塔大妈便让她看密室的隔板，那是用杉木做成的，对精灵有催眠作用。

确实，当时潘特莱蒙一直在莱拉脑袋旁边甜甜地睡觉。

渐渐地，经过冗长曲折的航行，科斯塔家的船来到了沼泽地。

那是一片位于东英格兰的宽广地带，有广袤荒凉的无垠天空和一望无际的沼泽。

沼泽地最远的边缘与入海的溪流浪潮融为一体，海的另一边则连接着荷兰。

沼泽地有些地方的水已经被荷兰人抽干，并建造了堤坝，有荷兰人在那里定居下来，因此当地的语言带有浓重的荷兰口音。

但是，在有些地方，水从没被抽干过，也没有人在那里种植庄稼或是定居。

在最荒凉的中部地区，鳝鱼穿行，成群的水鸟起起落落，神秘的鬼火忽明忽暗[31]，有的地方看起来像是道路，引诱着粗心大意的旅客，让他们在沼泽里遭受灭顶之灾。

然而对吉卜赛人来说，这里一向是最安全的集会场所。

此时此刻，吉卜赛人的船只正经过无数迂回曲折的河渠、小溪和水道，驶向沼泽地区的高地——在方圆数百英里的湿地和沼泽中，这是唯一稍微高一点儿的地面。

那里有一座古老的木头会议大厅，周围是杂乱的房屋、码头、防波堤和一个鳗鱼市场。

吉卜赛人进行串联——也就是所有的吉卜赛人集会的时候，水路上到处都是他们的船只，你可以沿着他们的甲板朝任何方向走上一英里——至少有这种说法。

吉卜赛人统治着沼泽地，别人谁也不敢到这里来。

当吉卜赛人相安无事，公平老实地做生意的时候，陆地人会对那些持续的走私和偶尔出现的争斗睁一只眼闭一只眼。

如果有吉卜赛人的尸体从海边漂到岸上，或者被渔网绊住，那就不得了了——虽然仅仅只是一个吉卜赛人。

莱拉听着那些关于沼泽地居民、名叫黑背的幽灵大狗、神秘油泡中升起的沼泽鬼火的故事，完全被迷住了。

还没到达沼泽地，她就开始把自己当成吉卜赛人了。

她本来很快地恢复了牛津口音，但是现在，她渐渐有了吉卜赛口音，还使用沼泽地的荷兰词汇。

科斯塔大妈不得不提醒她几件事情。

“莱拉，你并不是吉卜赛人。

经过练习，你也许会被人当成是吉卜赛人，但我们之所以是吉卜赛人，不仅是因为吉卜赛的语言。

我们内心有深邃和强烈的思想和感受。

我们一直生活在水上，是水人，而你不是，你是火人。

你最像沼泽之火，你在吉卜赛人的体系里就是这个地位，你的灵魂里有一种女巫之油[32]。

爱骗人——这就是你，孩子。

” 这句话让莱拉感觉受到了伤害。

“我从没骗过谁!你去问……” 当然没有谁可以去问。

科斯塔大妈笑了起来，但是很慈祥。

“你难道看不出来我是在表扬你吗，小笨蛋？”她说。

莱拉平静了下来，尽管她并不明白。

到达沼泽的高地时，已经是黄昏时分。

太阳就要落山了，把天空染成一片绯红，映衬出低矮的小岛、集会大厅以及周围建筑黑色的剪影，缕缕炊烟升上寂静的天空，周围拥挤的船上飘来炸鱼、烟叶和詹尼弗酒的味道。

他们把船停泊在集会大厅附近。

托尼说，这个锚位他们家已经用了好几代。

很快，科斯塔大妈便架上了煎锅，几条肥大的鳝鱼在锅里煎得油星四溅，噼啪作响。

水壶也架在了火上，准备烧水制作土豆粉。

托尼和凯利姆在头发上抹了油，穿上最好的皮夹克，围上蓝点图案的围巾，戴上银戒指，去邻居的船上拜访老友，去最近的酒吧喝上一两杯。

回来的时候，他们带来了重要的新闻。

“我们来得正是时候，串联集会就在今天晚上举行。

他们那些人说——你们知道是怎么回事吗？——他们说，那个失踪的小女孩在吉卜赛人的船上，还说她会出现在今天晚上的集会上!” 托尼纵声大笑起来，伸手把莱拉的头发揉得乱七八糟。

他们一进入沼泽地，他的脾气就越来越好，好像凶猛、阴沉的脸色只不过是个伪装。

莱拉心中越来越激动，她迅速地吃饭，洗碗，然后梳头，把真理仪塞进狼皮大衣的口袋，跟其他人家一起，跳上岸，沿着斜坡往上走，来到集会大厅。

她原以为托尼是在说笑话，但很快就发现他并没有开玩笑，要不然就是她没有自己想象得那么像吉卜赛人，因为很多人都盯着她看，孩子们也对她指指点点。

来到集会大厅入口的时候，他们一家子单独走在中间，人群在他们的两侧，人们一边盯着他们看一边往后退，给他们让出一条路来。

这时，莱拉真的开始感到紧张了。

她紧紧挨着科斯塔大妈，潘特莱蒙变成一头黑豹给她壮胆——这是他能变的最大的动物了。

科斯塔大妈迈着稳健的步伐走上台阶，似乎世界上没有什么东西能让她停住或是加快步伐。

托尼和凯利姆像王子似的，骄傲地走在她们两侧。

大厅里点着石脑油灯，明亮的灯光照在台下听众的脸上和身上，头顶那高高的房梁却隐藏在黑暗之中。

长椅上已经坐满了人，再来的人只好在地板上找个地方坐。

每一家都尽量挤在一起，好给别人腾出地方。

孩子们坐在大人的腿上

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